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May 05, 2024

Ils ont servi avec honneur : les vétérans du Wyoming du Vietnam

Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires en 1964, John Overgaag a fréquenté le Casper College pendant deux ans avant de rejoindre l'Université du Wyoming à Laramie. "Je n'étais pas un très bon élève", Overgaag

Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires en 1964, John Overgaag a fréquenté le Casper College pendant deux ans avant de rejoindre l'Université du Wyoming à Laramie.

"Je n'étais pas un très bon élève", a admis Overgaag. "J'étais principalement là pour être exclu du repêchage."

Ses mauvais résultats ont conduit l'Université à lui suggérer de prendre un congé scolaire pendant un semestre. C'est ce qu'il a fait, retournant dans sa ville natale de Greybull, dans le Wyoming.

Overgaag a accepté un emploi chez Hawkins et Powers Aviation. Gene Hawkins, l'un des propriétaires, avait été pilote d'hélicoptère militaire et avait donné à Overgaag quelques cours de pilotage d'hélicoptère. Cela a convaincu Overgaag que piloter des hélicoptères était ce qu'il devait faire. Il s'est porté volontaire pour l'armée.

Lors de son examen médical de pré-intronisation, Overgaag s'est qualifié pour la formation d'adjudant de bord et s'est rendu à Fort Polk, en Louisiane, pour sa formation de base de huit semaines. Six semaines après le début du programme, il a passé son examen médical avant le vol. Le commandant d'Overgaag l'a appelé et lui a dit qu'il avait échoué à l'examen.

Ils ont déterminé qu'Overgaag avait rejoint l'armée en vertu d'un contrat défectueux parce qu'il n'était pas en mesure de suivre sa formation en raison de son daltonisme. On lui a fait deux offres : il pourrait être immédiatement démobilisé de l'armée, rentrer chez lui et probablement être réintégré dans l'armée d'ici un mois. Ou encore, il pourrait rester et bénéficier d'un engagement de deux ans, au lieu de quatre ans. Overgaag a opté pour la seconde solution.

Le matin de la fin de sa formation de base, Overgaag était dans un avion à destination de Fort. McPherson, à Atlanta, en Géorgie. C'est là qu'il a reçu le « LOJ » – apprentissage sur le tas – pour ce qui serait sa mission dans l'armée.

"Ils m'ont appelé une analyse du personnel, je crois", a déclaré Overgaag. Le travail consistait essentiellement à tenir la comptabilité de la 3e Armée.

De chaque base militaire des États-Unis, des équipes de soldats se rendaient dans les villes natales des soldats tombés au combat pour leurs funérailles. Lorsqu'un soldat ou un officier était tué, l'armée contactait la famille pour lui demander ce qu'elle souhaitait que l'armée fournisse lors des funérailles. Cela pourrait inclure des porteurs militaires, une garde d’honneur, le pliage du drapeau, un clairon pour jouer « Taps » et une salve de 21 coups d’artillerie. Chaque famille demandait quelque chose de différent.

Overgaag s'est porté volontaire pour les funérailles. « En général, je faisais le drapeau », se souvient-il. « Il faut que ce soit parfait. Les étoiles doivent être bien au centre et tendues. En général, je me couchais, un autre gars (était) à l'autre bout, deux gars au centre, tenant le drapeau.

« Je me souviens d’une fois où j’étais garde d’honneur. (Je) me tenais au repos pendant le défilé pendant que les gens passaient. La plupart des familles ne voulaient pas de la salve de 21 coups de canon, a déclaré Overgaag.

"Trop d'armes", pensa Overgaag. Lorsqu’il a dû servir avec la salve d’artillerie, il s’en souvient comme d’un traumatisme. « J’ai dû travailler dur pour ne pas avoir les larmes aux yeux pendant tout cela. C'était dur. »

La plupart des voyages d'Overgaag se sont déroulés dans le Tennessee.

« Certains d’entre eux se trouvaient dans des villes de 3 000 habitants – de la taille de Pinedale – et d’autres en ville. Un bon nombre se trouvaient très loin dans les collines. Ici (nous emprunterions) des chemins de terre, pour retourner à ces minuscules petites églises.

« Normalement, nous étions plutôt bien accueillis. Les gens nous remercieraient pour notre service. Ce n'était pas une guerre très populaire. Beaucoup de ces gens nous voyaient en uniforme comme des méchants, même si leur fils portait également l'uniforme.

«Je me souviens d'un (enterrement) en particulier. C'était un enfant noir que nous avions enterré dans les collines. Nos instructions étaient, dès que nous avions terminé, de monter dans le bus et de sortir de là.

La famille était très en colère, se souvient Overgaag. « Le gouvernement et l’armée ont envoyé leur garçon là-bas. (Ils) étaient probablement des citoyens de second ordre aux États-Unis, mais il est assez bon pour aller là-bas et se faire tuer.

Il a rappelé un autre enterrement dont le souvenir lui est resté.

«C'était dans une petite ville de la taille de Pinedale. C'était comme si le quarterback vedette du lycée avait épousé la reine du bal et qu'un mois plus tard, il était parti au Vietnam. On pouvait le deviner à la foule, au nombre de personnes – des funérailles immenses. Les gens étaient alignés sur des kilomètres, le cortège. C'était dur. Je pense à ce garçon de 18 ans. Beaucoup de gars, lorsqu’ils ont été recrutés et qu’ils ont eu une fille stable, se sont immédiatement mariés. Je pouvais voir que cela arrivait à cet enfant. "Marions-nous", nous avons passé un mois ensemble et puis il est parti.